Estatus Migratorio: Una Consideración Relevante para Determinar el Interés Superior de un Niño

La División de Apelaciones del Tribunal Superior de Nueva Jerseyabordórecientementeuna cuestión cada vez más preocupante en materia de derecho de familiaen las comunidades de inmigrantes de Nueva Jersey:¿Es relevante la situación migratoria de los padres en los procedimientos de custodia de los hijos?

El niño, Oliver, nació en Guatemala en 1999. La infancia de Oliver en Guatemala distaba mucho de ser una en la que pudiera disfrutar de los deportes, los parques, la diversión, los ordenadores, la lectura y los juegos, o recibir una educación; era todo lo contrario.

El padre de Oliver desapareció poco después de que Oliver naciera. Dejó a Oliver y a sus seis hermanos con su madre, que padecía diabetes grave y no podía trabajar. Cada niño tuvo que valerse por sí mismo en un país que sigue careciendo de cualquier tipo de seguridad política o económica.  Oliver comenzó a trabajar en el campo cuando tenía seis años. Rara vez asistía a la escuela y sufría severas reprimendas por parte de su madre cuando pedía jugar o ir a la escuela en lugar de trabajar largas horas cada día.

En 2005, el hermano mayor de Oliver («el hermano») cruzó ilegalmente la frontera mexicana hacia los Estados Unidos y se mudó a Nueva Jersey. Sigue sin tener documentos, pero está buscando protección contra la deportación, alegando que teme regresar a Guatemala. El futuro migratorio del hermano es incierto.

Diez años después que su hermano, frustrado por la negación de su derecho a la educación y abrumado por los trabajos forzados, Oliver, de 16 años, huyó de Guatemala en noviembre de 2015. Oliver viajó hacia el norte a través de México, durmió en las calles y en casas de extraños, comió y bebió poco, estaba solo y asustado.  Después de un mes de viaje, Oliver llegó a la frontera y, en las primeras horas de la mañana del 10 de diciembre de 2015, cruzó a nado el río Grande y entró en Estados Unidos. Luego viajó a Nueva Jersey, donde se reunió con su hermano.

Poco después de que Oliver llegara a Nueva Jersey, su hermano presentó una demanda ante la Sección de Familia, solicitando la custodia de Oliver, como requisito previo para obtener el Estatus Especial de Inmigrante Juvenil (SIJS) para Oliver.  El SIJS es una designación prevista en la ley federal de inmigración para los menores que han entrado en los Estados Unidos, no tienen estatus legal y no pueden reunirse con ninguno de sus padres debido a abusos, negligencia o abandono. Si se le concede el SIJS, el niño tiene la posibilidad de obtener la residencia permanente legal y, más tarde, naturalizarse como ciudadano estadounidense. Para poder optar al SIJS, un tribunal de familia estatal debe determinar que el niño cumple determinados criterios enumerados.

Uno de los requisitos del SIJS es que el menor sea puesto bajo la custodia de una agencia o una persona designada por el tribunal de familia. En el caso de Oliver, la persona que solicitó la designación era su hermano. La Sección de Familia denegó la solicitud de custodia, al considerar, en parte, que no redundaba en el interés superior de Oliver ser puesto bajo la custodia de una persona que era un inmigrante indocumentado.  El riesgo de deportación de un inmigrante indocumentado, según la Sección de Familia, va en contra del interés superior del niño.

La División de Apelaciones no estuvo de acuerdo y señaló que la posibilidad de que la deportación «pudiera» producirse en algún momento en el futuro se había considerado de forma inadecuada:

[T]he [Family] court found it was not in Oliver’s best interest to be placed in [Brother’s] custody because, as an illegal alien, plaintiff may be deported.  However, first, there is no evidence deportation was imminent or that any deportation proceeding even had been commenced. Second, [Brother] has initiated an action to become a lawfully-present alien, specifically, an alien granted asylum. Third, even if [Brother] were deported at some point in the future, Oliver may by then be emancipated.

La División de Apelaciones sostuvo que las preocupaciones de la Sección de Familia sobre el estatus migratorio del hermano, o que el hermano es «actualmente un inmigrante indocumentado», carecían de fundamento en el expediente, ya que el hermano de Oliver había «iniciado una acción para convertirse en un extranjero con presencia legal». Si bien la decisión de la División de Apelaciones fue comprensiva y condujo a un resultado favorable para Oliver, es seguro que la decisión tendrá consecuencias no deseadas.  En el pasado, la situación migratoria de los padres no era un factor determinante a la hora de evaluar el interés superior del menor. La División de Apelación ha permitido que se abra la puerta a la «situación migratoria», lo que sin duda hará que la ley de inmigración sea un factor importante en los tribunales de familia de Nueva Jersey a la hora de determinar el interés superior del menor.

Para el hermano de Oliver, el hecho de que el Tribunal se basara en que había iniciado «un proceso para convertirse en extranjero con estatus legal» fue suficiente para superar las preocupaciones sobre su condición de indocumentado.  Sin embargo, la División de Apelación dejó abierta la cuestión relativa a los inmigrantes indocumentados que no han tomado ninguna medida afirmativa para obtener la condición de residente permanente legal. Además, ¿qué otras medidas afirmativas de ayuda en materia de inmigración serían suficientes para superar las preocupaciones relacionadas con la deportación, ya que se refieren al interés superior del niño? Y, ¿cuánta información debe presentar un progenitor ciudadano estadounidense para demostrar la condición de inmigrante indocumentado y la deportación inminente?

Este caso incluye el estatus migratorio en la evaluación y determinación del interés superior del menor. Si necesita ayuda en esta situación, llame aRaymond Lahoud alrglahoud@nmmlaw.como aJeralyn Lawrence al jllawrence@nmmlaw.com para obtener asistencia.